العسل هو واحد من أقدم الأطعمة التي عرفها الإنسان وهو مادة طبيعية يصنعها النحل من رحيق الأزهار بعد أن يجمعه ويخزنه داخل خلاياه الشمعية ثم يحوله بعمليات حيوية دقيقة إلى سائل ذهبي غني بالعناصر الغذائية وقد عُثر على رسومات للنحل وجمع العسل على جدران الكهوف تعود إلى آلاف السنين ما يدل على أن الإنسان القديم اكتشف العسل بالملاحظة والتجربة قبل أن يعرف الزراعة نفسها وقد استخدمته الحضارات القديمة في الغذاء والطب والتحنيط والعناية بالبشرة فالمصريون القدماء وضعوه في قبور ملوكهم واعتبروه طعاماً مقدساً والإغريق وصفوه بأنه غذاء الآلهة وفي الطب العربي والإسلامي احتل مكانة خاصة حيث ذُكر في التراث كغذاء ودواء في آن واحد ومع تطور العلم بدأ الباحثون يفهمون سر هذه المكانة فالعسل ليس مجرد سكر كما يظن البعض بل يحتوي على مزيج معقد من السكريات الطبيعية والإنزيمات والأحماض العضوية ومضادات الأكسدة وكمية ضئيلة من الفيتامينات والمعادن
تناول ملعقة من العسل في الصباح يمكن أن يكون عادة صحية لطيفة عندما يندرج ضمن نظام غذائي متوازن فالجلوكوز والفركتوز الموجودان فيه يمدان الدماغ بطاقة سريعة ما يساعد بعض الناس على الشعور بصفاء ذهني أفضل وتحسن في التركيز خاصة بعد ساعات النوم الطويلة كما أن الطعم الحلو الطبيعي يحفز إفراز بعض المواد المرتبطة بتحسن المزاج فيمنح بداية يوم أكثر هدوءاً وتفاؤلاً وبالنسبة للجهاز التنفسي فإن العسل معروف بقدرته على تهدئة الحلق وتخفيف السعال بفضل قوامه اللزج وخصائصه المضادة للميكروبات وقد يشعر بعض الأشخاص الذين يعانون من الحساسية الموسمية براحة عند تناوله خصوصاً إذا كان عسلاً محلياً لكن هذا التأثير يختلف من شخص لآخر ولا يغني عن العلاج الطبي عند الحاجة
أما في ما يتعلق بالهضم فإن العسل قد يساعد على تليين المعدة ودعم نمو البكتيريا النافعة في الأمعاء لأنه يحتوي على مركبات تعمل كغذاء لهذه البكتيريا ما ينعكس إيجاباً على تقليل الانتفاخ وتحسين حركة الأمعاء كما أن شربه مع ماء دافئ صباحاً عادة شائعة تساعد البعض على تنشيط الجهاز الهضمي بعد الاستيقاظ والعسل يحتوي على مضادات أكسدة مثل الفلافونويدات والأحماض الفينولية وهي مواد تساهم في حماية الخلايا من الضرر التأكسدي وهذا يرتبط بدعم صحة القلب والأوعية الدموية عند استبداله بالسكر الأبيض ضمن نمط حياة صحي كما أن مذاقه الحلو مع تركيبته المختلفة قليلاً عن السكر المكرر قد يجعله خياراً أفضل من الحلويات المصنعة لكنه يظل مصدراً للسكريات لذلك يجب تناوله باعتدال خاصة لمرضى السكري مع استشارة الطبيب
العسل معروف أيضاً بدوره في دعم المناعة إذ تساعد خصائصه المضادة للبكتيريا والالتهاب الجسم على مقاومة بعض العدوى الخفيفة كما أن استخدامه موضعياً أو تناوله بانتظام قد ينعكس على نضارة البشرة لأن صحة الجلد ترتبط كثيراً بالتغذية الجيدة ومضادات الأكسدة ومن الناحية الطاقية يمنح العسل دفعة نشاط طبيعية سريعة الامتصاص لذلك يفضله بعض الناس قبل العمل أو الدراسة كبديل لطيف عن المنبهات القوية
وللاستفادة القصوى من العسل يُنصح بتناوله صباحاً بكمية معتدلة ويمكن إذابته في ماء دافئ أو إضافته إلى الشاي غير المغلي للحفاظ على مكوناته الطبيعية كما يُفضل اختيار العسل الطبيعي الخام من مصدر موثوق لأن العسل المعالج بشدة قد يفقد جزءاً من خصائصه المفيدة ومع كل هذه الفوائد يبقى العسل غذاءً مكملاً لا بديلاً عن النظام الغذائي المتوازن ونمط الحياة الصحي – مرآة الغرب